「第９惑星」を探せ 遠方に地球の１０倍の重さ すばる望遠鏡で観測開始（産経新聞）

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　太陽のはるか遠くを回っていると予測される「第９惑星」を探すための観測が、ハワイにある国立天文台のすばる望遠鏡で始まった。見つかれば天文学の歴史を塗り替える大発見になる。新顔の惑星は年内にも姿を現すだろうか。（原田成樹）

　■１万年で太陽一周

　太陽系の外縁部と呼ばれる遠い場所を、未知の惑星が回っているかもしれないという説は昨年１月、米カリフォルニア工科大の研究チームが発表して注目を集めた。

　チームは、外縁部で近年見つかった小惑星セドナなど６つの天体は、太陽を回る軌道が特定の方向に偏っていることに着目。重力のバランスを取るためには、これらと逆の方向に未発見の天体があると予測した。

　重さや軌道などを計算したところ、地球の１０倍ほどの重さを持つ新たな「惑星」の存在が浮かび上がった。中心部は岩石で、周囲を氷が覆う第８惑星の海王星と同じタイプの天体らしい。比重から推測される直径は地球の２～４倍だ。

　巨大な楕円軌道を回っており、太陽からの距離は、最も近いときで海王星の約５倍、最も離れたときは約３０倍も遠い。太陽を一周するのに１万～２万年かかる計算だ。人類が望遠鏡を手にしてからも気付かなかったのは、今も太陽から離れた場所を回っている途中だからとされる。

　■日米が発見競争

　予想された明るさは２２～２５等星と非常に暗く、これを探せるのは口径８・２メートルと世界最大級で視野の広いすばる望遠鏡だけだ。

　観測は国立天文台とカリフォルニア工科大などが参加。天の川銀河の中心部を含む領域にターゲットを絞り込み、昨年９月に観測を始めた。

　同じ場所を３日かけて数回撮影し、動いている天体をコンピューターで抽出して探し出す。ほとんどは火星と木星の間にある小惑星か外縁部の小天体だが、非常にゆっくり動いているものが見つかれば第９惑星の可能性が高い。

　まだデータを精査中だが、惑星は見つかっていない。観測の機械は限られているため、調べたのは全体の約１割にとどまっており、今秋以降も観測を続ける計画だ。

　ハワイ大などが参加する別のチームもすばる望遠鏡で探索を進めており、「世紀の発見」を目指して熱い戦いが繰り広げられている。

　■惑星の定義修正も

　なぜ第９惑星は、他の惑星よりもはるか遠くにあるのか。理由はよく分かっていないが、本来の軌道が乱れて広がったという説がある。木星と土星が互いに影響を及ぼす共鳴状態となり、すべての惑星の軌道が不安定になったことで、押し出されるように外側へ遠ざかったという。

　逆に太陽系外から移動してきたとする説も最近、発表された。他の恒星を回っていた惑星が初期の太陽系の重力に引き寄せられ、捕らえられたとされる。

　国立天文台チームを率いる吉田二美（ふみ）専門研究職員は「これだけ遠くを回る天体が見つかれば、太陽系像が変わる。私たちの手でそれができればうれしい」と意欲を見せる。

　ただ、見つかっても惑星と呼べるかは微妙だ。第９惑星はかつて冥王星の称号だったが、周辺により大きな天体が見つかったことで国際天文学連合は２００６年、冥王星を準惑星に降格した。

　この際、惑星の定義も見直され「軌道上から他の天体を排除していること」が盛り込まれた。新たな第９惑星は外縁部にある６天体と軌道が絡み合っているため、この定義に抵触する可能性が高い。

　しかし、吉田さんは「重さが地球の１０倍あれば惑星としか言いようがないと思う」と話す。最も軽い水星と比べれば１００倍以上だ。惑星の定義は再修正を迫られるかもしれない。

　冥王星が発見されたのは１９３０年。９０年近くを経て本当の第９惑星が姿を見せれば、小学校の教科書や惑星形成論は書き換えられ、天文学に新しい光が差すことになるだろう。

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ディスカヴァー・トゥエンティワン発行年月：2016年09月 サイズ：単行本 ISBN：9784799319482 御射山令元（ミサヤマレイゲン） 一般社団法人0学会会長。0学公認鑑定士免許発行者、0学院学長。0学の開祖・御射山宇彦の長子。0学正統後継者として、0学を発展、体系化し、0学がより身近なものとなるよう、各界に情報を提供している。また、一般社団法人0学会の会長として、個別鑑定や公認鑑定士への教育・アドバイスを行っている（本データはこの書籍が刊行された当時に掲載されていたものです） プロローグ　0学で見る2016?2017年／第1章　0学で運命をひらく／第2章　海王星の世界／第3章　海王
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